Die Lachepidemie von Tanganjika

Was gesichert ist

A dokumentiert Am 30. Januar 1962 begannen an einer von einer Mission geführten Mädchen-Internatsschule im Dorf Kashasha, Distrikt Bukoba am Westufer des Viktoriasees, drei Schülerinnen mit unkontrollierbaren Lach- und Weinanfällen.

A dokumentiert Betroffen wurden 95 von 159 Schülerinnen im Alter von 12 bis 18 Jahren. Lehrkräfte und übriges Personal blieben verschont.

A dokumentiert Die Schule wurde am 18. März 1962 geschlossen. Nach der Wiedereröffnung am 21. Mai erkrankten weitere 57 Schülerinnen; die Schule schloss erneut.

A dokumentiert Das dokumentierte Krankheitsbild nach dem Feldbericht von A. M. Rankin und L. P. Philip: Anfälle von wenigen Stunden bis zu 16 Tagen Dauer, im Mittel etwa sieben Tage; Lachen und Weinen; motorische Unruhe, Umherlaufen, Angst, Ohnmachten, Atembeschwerden, Hautausschläge. Kein Fieber, keine Laborauffälligkeiten, keine Todesfälle.

A dokumentiert Toxikologische und infektiöse Ursachen wurden untersucht und nicht gefunden.

B berichtet Über heimkehrende Schülerinnen breitete sich das Geschehen auf umliegende Dörfer und Schulen aus, unter anderem Nshamba und Ramashenye.

Chronologie

• Dezember 1961 — Tanganjika wird unabhängig. A
• 30. Januar 1962 — Drei Schülerinnen in Kashasha beginnen mit Lach- und Weinanfällen. A
• Februar/März 1962 — 95 von 159 Schülerinnen sind betroffen; das Personal nicht. A
• 18. März 1962 — Schließung der Schule. A
• 21. Mai 1962 — Wiedereröffnung; 57 weitere Schülerinnen erkranken, erneute Schließung. A
• 1962 — Ausbreitung über heimkehrende Schülerinnen in Nachbarorte. B
• 1963 — A. M. Rankin und L. P. Philip veröffentlichen ihren Feldbericht im Central African Journal of Medicine. A

Die Quellenlage

Für ein Ereignis dieser Art ist die Lage ungewöhnlich gut. Es gibt eine zeitnahe medizinische Primärquelle: A. M. Rankin und L. P. Philip, An epidemic of laughing in the Bukoba district of Tanganyika, erschienen 1963 im Central African Journal of Medicine, Band 9, Seiten 167 bis 170. Die beiden Ärzte waren vor Ort, untersuchten die Betroffenen, dokumentierten Verläufe und schlossen organische Ursachen aus.

Was dieser Aufsatz abdeckt, ist ein enger Ausschnitt: im Kern die Schule in Kashasha und ihr unmittelbares Umfeld. Alle darüber hinausgehenden Angaben — etwa rund 1.000 Betroffene, vierzehn geschlossene Schulen, ein Verlauf über achtzehn Monate — sind Sekundärangaben späterer Darstellungen. Sie sind nicht unplausibel, aber sie stehen nicht im Originalbericht, und sie werden in populären Nacherzählungen regelmäßig als gesichert ausgegeben.

Die Quellenlage hat noch eine Lücke, die selten benannt wird: Wir haben den ärztlichen Blick auf die Betroffenen, aber keine erhaltenen Selbstzeugnisse der Schülerinnen. Was sie erlebten, kennen wir nur in der Beschreibung anderer.

Was behauptet wird

C behauptet Es hätten Menschen anderthalb Jahre lang durchgehend gelacht. Der Feldbericht dokumentiert Anfallsdauern von wenigen Stunden bis 16 Tagen, im Mittel rund eine Woche. Kein Fall eines monatelangen Dauerlachens ist beschrieben.

C behauptet Rund 1.000 Menschen an vierzehn Schulen seien betroffen gewesen. Das sind Sekundärangaben; der Originalaufsatz deckt einen engeren Ausschnitt ab.

C behauptet Eine unbekannte Substanz in der Nahrung oder im Wasser sei die Ursache gewesen. Toxikologische Untersuchungen wurden durchgeführt und ergaben keinen Befund.

Erklärungsansätze

Massenpsychogene Erkrankung. Der Fall gilt als Musterbeispiel der massenmotorischen Form dieser Erkrankungsgruppe, wie sie Simon Wessely typologisch beschrieben hat: langsamer Beginn, lange Dauer, dissoziative Symptomatik, Auftreten in einer geschlossenen Gruppe unter dauerhafter Disziplin und Leistungsdruck. Das ist keine Verlegenheitsdiagnose. Es ist eine positive Zuordnung anhand von Merkmalen, die sich vom Verlauf einer Vergiftung oder Infektion klar unterscheiden: die selektive Betroffenheit — Schülerinnen ja, Personal nein —, die Ausbreitung entlang sozialer Kontakte statt entlang Nahrung oder Wasser, das Fehlen jedes Laborbefunds und das Wiederaufflammen ausgerechnet nach der Wiedereröffnung der Schule.

Wichtig ist, was der Begriff nicht bedeutet. Die Symptome waren echt. Niemand simulierte. Ohnmachten, Atemnot und tagelange motorische Unruhe sind keine Vorstellung, sondern körperliche Zustände. Die heutige klinische Kategorie heißt funktionelle neurologische Störung; der alte Begriff „Hysterie“ ist in der Fachliteratur aufgegeben, weil er die Unterstellung von Simulation transportiert, die die Forschung ausdrücklich nicht stützt.

Der Kontext. Tanganjika war im Dezember 1961 unabhängig geworden. Die strenge Missionsschule stand in Spannung zu den Erwartungen der Herkunftsfamilien; die Schülerinnen lebten zwischen zwei Ordnungen, von denen jede etwas anderes von ihnen verlangte, in einem Land, das sich gerade neu erfand. Rankin und Philip beschreiben eine Gruppe unter erheblichem Druck, in enger räumlicher Nähe, mit ständigem gegenseitigem Blickkontakt. Das ist die Konstellation, in der solche Verläufe entstehen.

Organische Erklärungen. Sie wurden geprüft, bevor die psychogene Zuordnung erfolgte — und das ist die richtige Reihenfolge. Fieber trat nicht auf, Laborwerte waren unauffällig, es starb niemand, und die Ausbreitung folgte nicht dem Muster einer Infektion. Eine übersehene organische Ursache lässt sich nachträglich nie vollständig ausschließen; nach dem dokumentierten Bild ist sie unwahrscheinlich.

Was widerlegt ist

D widerlegt Die Vorstellung, es habe sich um einen Heiterkeitsausbruch gehandelt. Der Feldbericht dokumentiert Angst, Weinen, Ohnmachten und Atembeschwerden. Das Lachen war ein Symptom, keine Stimmung.

Was offen bleibt

Der genaue Umfang jenseits der Schule in Kashasha. Der Originalbericht deckt ihn nicht ab, und die kursierenden Zahlen lassen sich an keiner Primärquelle prüfen.

Die Frage, wie es den Betroffenen weiterging. Über den Verlauf nach 1962, über Spätfolgen oder deren Ausbleiben, liegt nichts vor. Es waren Mädchen zwischen 12 und 18; die meisten von ihnen haben ein langes Leben danach gehabt, über das dieses Archiv nichts weiß.

Quellen

• A. M. Rankin, L. P. Philip: An epidemic of laughing in the Bukoba district of Tanganyika. Central African Journal of Medicine 9 (1963), S. 167–170. journals.co.za (PDF)
• Deutsches Ärzteblatt: Funktionelle neurologische Störungen — vom Stigma der Hysterie lösen. aerzteblatt.de
• Darstellung mit Chronologie und Sekundärangaben: atlasobscura.com