Mary Celeste

Was gesichert ist

A dokumentiert Die Mary Celeste, eine amerikanische Brigantine von rund 280 Tonnen, lief am 7. November 1872 in New York aus mit Ziel Genua. An Bord waren Kapitän Benjamin Spooner Briggs, seine Frau Sarah, die zweijährige Tochter Sophia Matilda und sieben Besatzungsmitglieder — insgesamt zehn Menschen.

A dokumentiert Die Ladung bestand aus 1701 Fässern Industriealkohol, bestimmt für einen Genueser Empfänger. Sie war versichert und vollständig verzeichnet.

A dokumentiert Am 4. Dezember 1872 sichtete die kanadische Brigantine Dei Gratia unter Kapitän David Morehouse das Schiff unbemannt und unter teilweise gesetzten Segeln treibend, mehrere hundert Seemeilen östlich der Azoren.

A dokumentiert Das Schiff war weitgehend seetüchtig. Rumpf und Rigg wiesen keine schweren Schäden auf, im Laderaum stand Wasser, die Pumpen waren funktionsfähig, eine Pumpe war teilweise zerlegt. Proviant und Trinkwasser für Monate waren an Bord.

A dokumentiert Es fehlten: die gesamte Besatzung, das Beiboot, der Schiffschronometer, der Sextant, das Schiffsregister und weitere Navigationsunterlagen. Der letzte Eintrag auf der Logtafel datiert vom 25. November 1872 und verzeichnet eine Position nahe der Azoreninsel Santa Maria.

A dokumentiert Neun der 1701 Fässer waren leer. Sie bestanden, wie später festgestellt wurde, aus Roteiche statt aus der sonst verwendeten Weißeiche und waren damit deutlich durchlässiger.

A dokumentiert Vor dem Admiralitätsgericht in Gibraltar wurde ab Dezember 1872 über die Bergungsprämie verhandelt. Der dortige Kronanwalt Frederick Solly-Flood verdächtigte die Finder der Ermordung der Besatzung beziehungsweise eines abgesprochenen Betrugs. Flecken an Bord wurden untersucht und erwiesen sich nicht als Blut. Beweise für ein Verbrechen wurden nie gefunden.

A dokumentiert Die Bergungsprämie fiel mit rund einem Sechstel des Gesamtwerts ungewöhnlich niedrig aus — ein Ausdruck des nie ausgeräumten Verdachts, kein Urteil über einen Sachverhalt.

Chronologie

• 7. November 1872 — Auslaufen aus New York. A
• 25. November 1872 — Letzter Positionseintrag, nahe Santa Maria (Azoren). A
• 4. Dezember 1872 — Auffinden durch die Dei Gratia. A
• 13. Dezember 1872 — Einlaufen der Mary Celeste in Gibraltar unter Prisenbesatzung. A
• ab Dezember 1872 — Bergungsverfahren; Ermittlungen wegen Verdachts auf Verbrechen. A
• März 1873 — Zuerkennung einer stark gekürzten Bergungsprämie. A
• Januar 1884 — Arthur Conan Doyle veröffentlicht anonym im Cornhill Magazine die Erzählung J. Habakuk Jephsons Statement. A
• 1885 — Die Mary Celeste wird von einem späteren Kapitän vorsätzlich auf ein Riff vor Haiti gesetzt, um die Versicherung zu betrügen. A

Die Quellenlage

Sie ist für einen Fall des 19. Jahrhunderts erstaunlich gut — und genau deshalb lässt sich hier so scharf zwischen Akte und Erzählung trennen.

Vorhanden sind die Verfahrensakten des Gibraltarer Admiralitätsgerichts mit Zeugenaussagen der Prisenbesatzung, die Ladungspapiere, die Logtafel und die Versicherungsunterlagen. Diese Papiere beschreiben ein Schiff, das ordentlich verlassen wurde: keine Spuren eines Kampfes, keine geplünderten Kisten, persönliche Habe der Mannschaft weitgehend an Bord.

Nicht vorhanden ist irgendein Zeugnis von Bord. Niemand hat überlebt, niemand hat berichtet, und keine Leiche wurde je gefunden. Alles, was über die letzten Stunden gesagt wird, ist Rückschluss aus dem Zustand des Schiffs.

Und dann gibt es eine dritte Kategorie, die den Fall bis heute verunstaltet: die Erfindungen. Sie beginnen 1884 und wachsen seither.

Was behauptet wird

C behauptet Auf dem Tisch habe noch warmes Essen gestanden, Teetassen seien dampfend gefunden worden, Uhren hätten getickt, eine Katze habe friedlich geschlafen. Keines dieser Details steht in den Gerichtsakten. Sie stammen aus Doyles Erzählung und aus späteren Zeitungsnacherzählungen.

C behauptet Es habe sich um ein Verbrechen der Findermannschaft gehandelt. Diese Vermutung wurde vom Kronanwalt in Gibraltar aktiv verfolgt und blieb ohne jeden Beleg; die Flecken an Bord waren kein Blut.

C behauptet Piraten, Seeungeheuer, eine Riesenkrake oder eine Meuterei hätten das Schiff geleert. Für keine dieser Varianten existiert ein Anhaltspunkt, und mehrere widersprechen dem Befund — Piraten hätten die Ladung nicht zurückgelassen.

D widerlegt Die Schreibweise Marie Celeste. Das Schiff hieß Mary Celeste. Die falsche Form stammt aus Doyles Erzählung und ist bis heute der zuverlässigste Marker dafür, dass eine Quelle nicht aus den Akten arbeitet.

Erklärungsansätze

Die Explosionsangst. Industriealkohol verdunstet, und neun undichte Fässer aus poröser Roteiche können im geschlossenen Laderaum genug Dämpfe angesammelt haben, um beim Öffnen der Luken einen Knall oder einen kurzen Flammenstoß zu erzeugen — ohne bleibende Brandspuren, die man später gefunden hätte. Ein Kapitän mit Frau und Kleinkind an Bord, der einen solchen Vorgang erlebt, bringt alle ins Beiboot und wartet in sicherer Entfernung ab. Diese Erklärung geht im Kern auf Oliver Cobb zurück, einen Verwandten von Briggs.

Die Fehleinschätzung des Wassereinbruchs. Eine zweite Linie setzt bei der teilweise zerlegten Pumpe an: Wer die Pumpe zerlegt, kann die Wassertiefe im Laderaum nicht mehr messen. Wenn Briggs die 1,05 Meter Wasser im Rumpf für den Anfang eines schnellen Sinkens hielt, während das Schiff tatsächlich stabil war, führt dieselbe Entscheidung zum selben Ergebnis. Diese Variante wurde 2007 in einer dokumentarischen Untersuchung ausgearbeitet.

Was beide Linien gemeinsam haben. In beiden Fällen verlässt die Besatzung das Schiff freiwillig, geordnet und in der Erwartung, zurückzukehren — vermutlich mit einer Leine zum Schiff. Dann frischt der Wind auf, die Leine reißt oder wird gekappt, die Brigantine läuft unter ihren Segeln davon, und ein offenes Boot mit zehn Menschen bleibt im Nordatlantik zurück. Das erklärt die fehlenden Navigationsinstrumente, das fehlende Beiboot und die zurückgelassene persönliche Habe gleichermaßen.

Warum das nicht mehr ist als eine Hypothese. Kein einziges dieser Elemente ist belegt. Die Leine ist eine Annahme, die Explosionsangst ist eine Annahme, die Fehlmessung ist eine Annahme. Was für sie spricht, ist Sparsamkeit: Sie kommen ohne Verbrechen, ohne Ungeheuer und ohne Zufall aus und erklären den Befund vollständig.

Was widerlegt ist

D widerlegt Die Erzählung J. Habakuk Jephsons Statement, erschienen im Januarheft 1884 des Cornhill Magazine, ist Fiktion. Sie war als Ich-Bericht eines Überlebenden geschrieben und wirkte so echt, dass amerikanische Zeitungen sie als Nachricht nachdruckten. Doyle änderte Namen, Umstände und die Schreibweise des Schiffsnamens. Fast alles, was heute als unheimliches Detail des Falls zirkuliert, geht auf diesen Text oder auf spätere Ausschmückungen zurück.

Was offen bleibt

Was Briggs am oder um den 25. November 1872 gesehen oder gerochen hat, ist unbekannt und wird unbekannt bleiben. Der letzte Eintrag verzeichnet eine Position, keine Sorge.

Offen bleibt auch, wie viele Tage zwischen der Räumung und dem Auffinden lagen. Die gefundene Position liegt mehrere hundert Seemeilen östlich des letzten Eintrags; ob das Schiff diese Strecke in wenigen Tagen unter Segeln zurücklegte oder länger trieb, ist umstritten und entscheidet mit darüber, wie lange das Beiboot noch eine Chance hatte.

Quellen

• Akten des Admiralitätsgerichts Gibraltar zum Bergungsverfahren (1872/73).
• Royal Museums Greenwich: The mystery of the Mary Celeste: rmg.co.uk
• Arthur Conan Doyle: J. Habakuk Jephsons Statement, Cornhill Magazine, Januar 1884 (anonym erschienen).
• Brian Hicks: Ghost Ship. The Mysterious True Story of the Mary Celeste and Her Missing Crew. Ballantine 2004.
• Paul Begg: Mary Celeste. The Greatest Mystery of the Sea. Pearson Longman 2006.