Rongorongo

Was gesichert ist

A dokumentiert Erhalten sind rund 25 beschriftete Holzobjekte von Rapa Nui: Tafeln, ein Stab, eine Vogelmensch-Figur, ein Brustschmuck. Sie liegen heute unter anderem in Rom, Santiago de Chile, London und St. Petersburg.

A dokumentiert Sie tragen zusammen etwa 15.000 Glyphen. Der Zeichenbestand umfasst rund 120 Grundzeichen; mit Kombinationen kommt man auf mehrere hundert Formen.

A dokumentiert Die Schreibrichtung ist ein Boustrophedon inversé: Die Zeilen wechseln die Richtung, und die Zeichen stehen zeilenweise auf dem Kopf. Wer liest, muss das Objekt nach jeder Zeile um 180 Grad drehen. Diese Anordnung ist an den Objekten selbst ablesbar und unstrittig.

A dokumentiert Ein Team um Silvia Ferrara (Universität Bologna) veröffentlichte 2024 in Scientific Reports Radiokarbondaten zu vier Tafeln, die bei der Kongregation der Heiligsten Herzen in Rom aufbewahrt werden. Drei Hölzer stammen aus dem 19. Jahrhundert. Eines — Tafel D, „Échancrée“ — ergab ein Datum um 1493 bis 1509.

A dokumentiert Der erste dokumentierte europäische Kontakt mit der Insel fand 1722 durch Jacob Roggeveen statt. Das Datum der Tafel D liegt rund zwei Jahrhunderte davor.

A dokumentiert Zwischen 1862 und 1863 verschleppten peruanische Sklavenhändler einen großen Teil der Inselbevölkerung. Rückkehrer brachten Pocken mit. Die Bevölkerung brach binnen weniger Jahre ein.

Chronologie

• um 1493–1509 — Radiokarbondatum des Holzes der Tafel D. A
• 1722 — Erster dokumentierter europäischer Kontakt (Roggeveen). A
• 1862–1863 — Sklavenraubzüge, anschließend Pockenepidemie; die Überlieferungskette bricht ab. A
• 1870er Jahre — Bischof Florentin-Étienne Jaussen lässt den Insulaner Metoro Tafeln „vorlesen“; die entstandenen Gesänge erweisen sich als unbrauchbar. B
• 1958 — Thomas Barthel identifiziert auf Tafel C (Mamari) eine Sequenz als Mondkalender. A
• Februar 2024 — Ferrara und Team veröffentlichen die neuen Radiokarbondaten. A

Die Quellenlage

Die Objekte selbst sind die beste Quelle, die man sich wünschen kann: Sie existieren, sind zugänglich, hochauflösend fotografiert und teilweise naturwissenschaftlich untersucht. Was fehlt, ist alles andere — es gibt keinen zweisprachigen Text, keine Namensliste, keinen bekannten Inhalt, an dem sich eine Lesung prüfen ließe.

Der einzige Versuch, die Schrift aus lebendem Wissen zu erschließen, fand in den 1870er Jahren statt. Bischof Jaussen ließ sich von einem Insulaner namens Metoro Tafeln vortragen. Metoro produzierte Gesänge — aber sie ließen sich nicht mit den Zeichenfolgen in Deckung bringen und wiederholten sich nicht bei erneuter Vorlage. Der übliche Schluss der Forschung lautet, dass er die Zeichen nicht mehr lesen konnte. Damit endet die Kette lebendiger Überlieferung.

Alles, was seither vorgelegt wurde, ist Rekonstruktion von außen. Und es ist reichlich vorgelegt worden.

Was behauptet wird

C behauptet Es liegen zahlreiche vollständige „Übersetzungen“ von Rongorongo vor — Schöpfungsmythen, Genealogien, Kalender. Keine davon ist in der Fachwelt akzeptiert; die vorgeschlagenen Lesungen widersprechen einander und lassen sich an keinem unabhängigen Befund prüfen.

C behauptet Rongorongo stehe mit der Indus-Schrift in Verbindung. Diese Spekulation aus dem 20. Jahrhundert trägt nicht: Zwischen beiden liegen rund 15.000 Kilometer und etwa 4.000 Jahre.

C behauptet Die Schrift stamme von einem versunkenen Kontinent („Mu“) oder von einer untergegangenen Hochkultur. Für diese Annahmen existiert kein Befund; der versunkene Kontinent selbst ist geologisch ausgeschlossen.

B berichtet Metoro habe die Tafeln in den 1870er Jahren tatsächlich gelesen. Jaussen hielt das für möglich; die spätere Prüfung seiner Aufzeichnungen stützt es nicht.

Erklärungsansätze

Warum die Schrift nicht gelesen werden kann. Der Grund ist kein Rätsel, sondern eine Katastrophe mit Datum. Die Sklavenraubzüge von 1862/63 trafen auch die Oberschicht der Insel, und die zurückkehrenden Überlebenden brachten Pocken mit. Wer schreiben und lesen konnte, war ein sehr kleiner Teil einer sehr kleinen Bevölkerung. Nach wenigen Jahren gab es niemanden mehr, der das Wissen hätte weitergeben können. Die Objekte überstanden das Jahrzehnt — die Kompetenz nicht.

Warum die Entzifferung so schwer ist. Eine unbekannte Schrift wird üblicherweise über einen von drei Wegen geknackt: über einen zweisprachigen Text, über eine bekannte verwandte Sprache oder über Eigennamen, die man aus anderen Quellen kennt. Bei Rongorongo fehlt alles drei. Der Zeichenbestand ist zudem klein genug, dass sowohl ein Silben- als auch ein gemischtes System denkbar bleibt, und der Textkorpus ist mit 15.000 Glyphen für statistische Verfahren knapp.

Was die Datierung von 2024 ändert. Sie verschiebt eine andere Frage: die nach der Entstehung. Wenn das Holz der Tafel D aus der Zeit vor 1722 stammt, spricht das dafür, dass Rongorongo unabhängig auf der Insel entstanden ist und nicht als Nachahmung europäischer Schrift — ein sehr seltener Fall in der Menschheitsgeschichte.

Der ehrliche Vorbehalt. Radiokarbon datiert das Holz, nicht die Schnitzung. Ein Stück Treibholz kann Jahrhunderte nach seinem Wachstum beschriftet worden sein. Ferrara und Kollegen argumentieren, es sei unpraktisch gewesen, jahrhundertealtes Holz zu bearbeiten — ein plausibles Argument, aber kein zwingendes. Die Datierung des Schriftsystems bleibt damit wahrscheinlich, nicht bewiesen.

Was nachgeprüft wurde

A dokumentiert Barthels Mamari-Deutung von 1958 ist die einzige inhaltliche Lesung, die seither breite Zustimmung gefunden hat. Sie identifiziert eine Sequenz als Mondkalender und bleibt der einzige weithin akzeptierte inhaltliche Anker.

A dokumentiert Die Radiokarbonuntersuchung von 2024 wurde an vier Objekten desselben Bestandes durchgeführt und ergab für drei ein Ergebnis im 19. Jahrhundert — der Befund ist damit nicht durch eine systematische Verschiebung erklärbar.

Was offen bleibt

Offen ist der Inhalt. Von 15.000 Glyphen ist eine Passage teilweise verstanden. Offen ist auch, ob Rongorongo überhaupt Sprache in dem Sinne abbildet, in dem Alphabete oder Silbenschriften es tun, oder ob es sich um ein Gedächtnissystem handelt, das gesprochene Texte stützt, ohne sie eindeutig festzulegen. Beides ist mit dem Befund vereinbar.

Und offen bleibt, ob eine Entzifferung überhaupt noch möglich ist. Ohne zweisprachigen Text und ohne lebende Überlieferung fehlen die Ansatzpunkte, mit denen andere Schriften erschlossen wurden.

Quellen

• Silvia Ferrara u. a.: New radiocarbon dates on the Rongorongo script from Rapa Nui (Easter Island). Scientific Reports 14 (2024). nature.com
• Volltext bei PubMed Central. ncbi.nlm.nih.gov
• Archaeology Magazine: Rongorongo tablet dated (Februar 2024). archaeology.org
• Thomas Barthel: Grundlagen zur Entzifferung der Osterinselschrift. Hamburg 1958.