Der „War of the Worlds“-Panikmythos

Was gesichert ist

A dokumentiert Am Abend des 30. Oktober 1938 sendete CBS in der Reihe „The Mercury Theatre on the Air“ eine Hörspielfassung von H. G. Wells' Roman „Krieg der Welten“, inszeniert und gesprochen von Orson Welles. Die Sendung ist als Aufzeichnung erhalten. Sie verlegt die Handlung in die Gegenwart und imitiert über weite Strecken die Form einer Musiksendung, die von Live-Meldungen unterbrochen wird.

A dokumentiert Die Sendung lief gegen die zu diesem Zeitpunkt meistgehörte Sendung des Landes, Edgar Bergens „Chase and Sanborn Hour“ auf NBC.

A dokumentiert Die Telefonumfrage des Reichweitenmessers C. E. Hooper an jenem Abend ergab, dass rund zwei Prozent der befragten Haushalte CBS eingeschaltet hatten. Ein Teil dieser Befragten benannte das Gehörte ausdrücklich als Theater, nicht als Nachricht.

A dokumentiert Am Folgetag berichteten Zeitungen im ganzen Land über eine Panik. Diese Zeitungsseiten existieren und sind einsehbar — sie sind das Fundament der gesamten späteren Erzählung.

B berichtet Kein Todesfall und keine Selbsttötung im Zusammenhang mit der Sendung ist verifiziert. Nachrecherchen zu den behaupteten Schockbehandlungen blieben in den Krankenhausunterlagen ohne Ergebnis. Das berichten die Medienhistoriker Jefferson Pooley und Michael Socolow.

B berichtet Es gab reale Verunsicherung bei einzelnen Hörern, und die Sendung löste eine Debatte über die Regulierung des Rundfunks aus.

Chronologie

• 30. Oktober 1938, Abend — Ausstrahlung auf CBS. A
• 31. Oktober 1938 — Zeitungen im ganzen Land melden Panik, Fluchtbewegungen und Todesfälle; die Meldungen wandern über die Nachrichtenagenturen. A
• 1940 — Hadley Cantril veröffentlicht „The Invasion from Mars“ (Princeton) und schätzt, rund eine Million Menschen seien erschreckt worden. A
• 28. Oktober 2013 — Jefferson Pooley (Muhlenberg College) und Michael Socolow (University of Maine) legen in Slate die Revision vor: „The Myth of the War of the Worlds Panic“. A
• 2015 — A. Brad Schwartz wertet in „Broadcast Hysteria“ die Briefe an Welles und an die Rundfunkaufsicht FCC aus. A

Die Quellenlage

Der Fall hat eine ungewöhnliche Struktur: Die Primärquelle für die Panik ist keine Beobachtung, sondern eine Berichterstattung. Niemand hat verstopfte Straßen gezählt, niemand hat Krankenhauseinweisungen dokumentiert. Was existiert, sind Zeitungsartikel vom 31. Oktober 1938, die einander zitieren, und Anekdoten, die über die Agenturen weitergereicht wurden, ohne dass jemand sie prüfte.

Daneben steht eine zweite Quelle, die dem Mythos jahrzehntelang Autorität gab: die Untersuchung von Hadley Cantril. Sie sieht wissenschaftlich aus, arbeitet aber wesentlich mit Zeitungsausschnitten und einer kleinen Zahl von Interviews — und sie schließt von berichteter Angst auf Panik. Diese beiden Größen sind nicht dasselbe.

Die dritte Quellengruppe ist erst spät ausgewertet worden: die Briefe, die Hörer nach der Sendung an Welles und an die FCC schrieben. Sie zeigen, was tatsächlich geschah, und zwar in beide Richtungen — es gab Menschen, die sich erschrocken hatten, und es gab weit mehr, die die Aufregung schon am nächsten Tag nicht nachvollziehen konnten.

Was behauptet wird

C behauptet Millionen Menschen seien aus ihren Häusern geflohen. Für eine Bewegung dieser Größenordnung gibt es keinen zeitgenössischen Beleg außer den Zeitungsmeldungen selbst.

C behauptet Es habe Selbsttötungen und Todesfälle gegeben. Keiner dieser Fälle ist verifiziert; die konkreten Behauptungen ließen sich in den Unterlagen nicht wiederfinden.

C behauptet Straßen und Fernstraßen seien verstopft gewesen, Kirchen überfüllt. Auch hier bricht die Kette bei den Zeitungsartikeln des Folgetages ab.

B berichtet Rund eine Million Menschen seien erschreckt worden — so die Schätzung Cantrils von 1940. Die Zahl beruht auf einer Hochrechnung, deren Grundlage im Wesentlichen die Presseberichte sind, deren Richtigkeit sie belegen soll.

Erklärungsansätze

Der Interessenkonflikt der Presse. Die naheliegendste Erklärung ist zugleich die stärkste. Zeitungen und Radiosender standen 1938 in einem offenen Verdrängungskampf um Werbeetats. Das Radio war das neue Medium, es nahm den Zeitungen Anzeigen weg, und ein Ereignis, das den Rundfunk als unverantwortlich und gefährlich vorführte, kam den Verlagen entgegen. Die Meldungen wurden nicht erfunden, aber sie wurden nicht geprüft, groß aufgemacht und dankbar weitergereicht.

Der Mechanismus der Skalierung. Aus einzelnen echten Reaktionen wird eine Massenerzählung, wenn niemand nachzählt. Ein Anruf bei einer Polizeiwache wird zu „die Wachen wurden überrannt“; ein verängstigter Nachbar wird zu „ganze Straßenzüge flohen“. Der Sprung ist nicht der von Null auf Eins, sondern der von Eins auf eine Million.

Die wissenschaftliche Absicherung im Nachhinein. Cantrils Buch verwandelte eine Presseerzählung in einen Forschungsbefund. Danach war die Panik zitierfähig, und sie wurde jahrzehntelang zitiert — in Lehrbüchern der Medienwirkungsforschung, in Sendungen über Massenpsychologie, in Einführungen zur Propaganda.

Was für eine reale Wirkung spricht. Die Gegenposition ist ernst zu nehmen: Die Briefe an Welles und die FCC belegen echte Angst, und die anschließende Regulierungsdebatte hatte einen realen Anlass. Wer den Mythos korrigiert, sollte nicht behaupten, die Sendung sei folgenlos geblieben.

Was widerlegt ist

D widerlegt Die Behauptung einer landesweiten Massenpanik. Pooley und Socolow zeigen 2013 anhand der Reichweitendaten, dass das Publikum zu klein war, um eine Panik dieser Größenordnung zu tragen, und dass die behaupteten Folgen sich nicht verifizieren lassen.

D widerlegt Die Vorstellung, Cantrils Studie sei eine unabhängige Bestätigung. Sie stützt sich in wesentlichen Teilen auf dieselben Presseberichte, deren Inhalt zu prüfen wäre.

Was nachgeprüft wurde

A dokumentiert Pooley und Socolow legten 2013 die Hooper-Daten neben die Erzählung und rekonstruierten die Entstehung der Presseberichte.

A dokumentiert A. Brad Schwartz wertete 2015 die erhaltenen Hörerbriefe aus. Sein Befund stützt beides: Die Massenpanik gab es nicht, einzelne Angst gab es sehr wohl.

Was offen bleibt

Wie viele Menschen an jenem Abend tatsächlich für kurze Zeit glaubten, was sie hörten, wird sich nicht mehr feststellen lassen. Die Briefe geben ein Bild, aber kein Maß. Offen bleibt auch, in welchem Ausmaß der Mythos in den folgenden Jahrzehnten die Medienforschung selbst geprägt hat — die Vorstellung vom leicht steuerbaren Massenpublikum hat sich lange an genau diesem Beispiel festgehalten.

Quellen

• Jefferson Pooley, Michael Socolow: The Myth of the War of the Worlds Panic. Slate, 28. Oktober 2013. slate.com
• Hadley Cantril: The Invasion from Mars. A Study in the Psychology of Panic. Princeton University Press 1940.
• A. Brad Schwartz: Broadcast Hysteria. Orson Welles's War of the Worlds and the Art of Fake News. Hill and Wang 2015.
• University of Maine: War of the Worlds anniversary a timeless reminder of fact vs. fiction (2020). umaine.edu
• Snopes-Faktencheck zum Panikmythos. snopes.com