Die Bibliothek von Alexandria

Was gesichert ist

A dokumentiert Die Bibliothek von Alexandria wurde im frühen 3. Jahrhundert v. Chr. unter Ptolemaios I. und II. gegründet und war Teil des Museion, einer königlich finanzierten Forschungseinrichtung.

A dokumentiert Es existiert kein antiker Bericht über ein einzelnes Ereignis, das die Bibliothek vernichtet hätte. Die vier populär genannten Episoden stammen aus verschiedenen Jahrhunderten und werden in den Quellen nie als ein Vorgang beschrieben.

A dokumentiert Die überlieferten Bestandszahlen widersprechen einander erheblich. Zu Caesars Feuer im Hafen von Alexandria 48 v. Chr. nennen Seneca, Plutarch, Cassius Dio und Gellius Zahlen zwischen 40.000 und 400.000 Rollen.

B berichtet Die zeitgenössischen Berichte über die Zerstörung des Serapeums im Jahr 391 erwähnen keine verbrannte Bibliothek. Fünf Darstellungen aus der Zeit schweigen dazu.

A dokumentiert Die Geschichte von Kalif Umar, die Bücher seien als Brennmaterial für die Bäder Alexandrias verwendet worden, taucht erstmals über 500 Jahre nach den Ereignissen auf — bei Abd al-Latif al-Baghdadi um 1200 und bei Bar Hebraeus im 13. Jahrhundert.

A dokumentiert Roger S. Bagnall hat 2002 gezeigt, dass schon die überlieferten Bestandszahlen von bis zu 500.000 Rollen angesichts der tatsächlichen antiken griechischen Buchproduktion unrealistisch sind.

Chronologie

• frühes 3. Jh. v. Chr. — Gründung unter Ptolemaios I./II. A
• 145 v. Chr. — Ptolemaios VIII. vertreibt Gelehrte aus Alexandria; die königliche Förderung bricht ein. B
• 48 v. Chr. — Beim Kampf im Hafen greift ein Feuer über. Die Quellen widersprechen sich massiv und meinen wahrscheinlich Lagerhäuser mit Buchrollen am Hafen, nicht das Museion. B
• um 270–275 n. Chr. — Aurelian zerstört im Krieg gegen Zenobia das Brucheion-Viertel; der Standort ist möglicherweise betroffen. B
• 391 n. Chr. — Zerstörung des Serapeums, einer Tochterbibliothek. Ob dort damals noch nennenswerte Bestände lagerten, ist offen. B
• 415 n. Chr. — Ermordung der Philosophin Hypatia. Real, aber kein Bibliotheksereignis. B
• 642 n. Chr. — Eroberung Alexandrias. Zeitgenössische Quellen berichten nichts von einer Bücherverbrennung. A
• 1902 — Alfred J. Butler weist die Umar-Erzählung als spätere Legende zurück. A
• 2002 — Roger S. Bagnall legt „Alexandria: Library of Dreams“ vor. A

Die Quellenlage

Die Quellenlage ist der eigentliche Befund dieses Falls. Über die Bibliothek selbst — ihre Größe, ihre Organisation, ihren Katalog — wissen wir wenig, und das Wenige stammt überwiegend aus Quellen, die Jahrhunderte nach der Blütezeit schreiben. Über ihr Ende wissen wir noch weniger, weil kein Autor der Antike es als Ereignis behandelt.

Das ist bemerkenswert. Wäre die größte Bibliothek der Welt in einem Feuer untergegangen, hätte es Klagen gegeben, Berichte, Zuweisungen von Schuld. Die Antike war nicht wortkarg. Was stattdessen überliefert ist, sind einzelne Notizen zu Bränden, Kriegen und Zerstörungen in einer Stadt, die über Jahrhunderte immer wieder umkämpft war — und ein Schweigen dort, wo die Katastrophe stehen müsste.

Die Umar-Geschichte hat die schlechteste Kette von allen: über fünfhundert Jahre Abstand, keine früheren Zeugen, und eine Pointe, die in der Form einer Anekdote erzählt wird. Die Forschung verwirft sie praktisch einhellig als Legende — Alfred J. Butler bereits 1902, später unter anderem Bernard Lewis.

Was behauptet wird

C behauptet Caesar habe 48 v. Chr. die Bibliothek niedergebrannt. Die antiken Quellen widersprechen sich beim Umfang um den Faktor zehn und beziehen sich wahrscheinlich auf Rollen in Hafenlagern.

C behauptet Christliche Eiferer hätten die Bibliothek 391 mit dem Serapeum vernichtet. Das Serapeum war nicht das Museion, und die zeitgenössischen Berichte nennen keine Bibliothek.

D widerlegt Kalif Umar habe 642 die Verbrennung angeordnet mit der Begründung, Bücher seien entweder überflüssig oder schädlich. Die Erzählung erscheint erstmals um 1200 und wird von der Forschung als spätere Legende verworfen.

C behauptet Die Bibliothek habe 500.000 oder mehr Rollen umfasst. Bagnall hat gezeigt, dass diese Zahlen die belegbare antike Buchproduktion weit übersteigen.

C behauptet Die Ermordung der Hypatia 415 habe mit der Bibliothek zu tun. Der Vorgang ist historisch, hat aber keinen Bezug zu Bibliotheksbeständen.

Erklärungsansätze

Der Papyrus. Papyrus zerfällt im Mittelmeerklima binnen weniger Jahrhunderte. Eine antike Bibliothek war deshalb kein Lager, sondern ein Betrieb: Jede Rolle musste in Abständen neu abgeschrieben werden, sonst verschwand sie. Eine Bibliothek, die nicht kopiert, löst sich auf, ohne dass jemand ihr etwas antut.

Das Geld. Kopisten kosten Geld. Die ptolemäische Finanzierung, die den Betrieb trug, brach weg; 145 v. Chr. vertrieb Ptolemaios VIII. Gelehrte aus der Stadt. Alexandrias politische Bedeutung sank über die folgenden Jahrhunderte, und mit ihr die Bereitschaft, ein teures Forschungsinstitut zu unterhalten. Es gab keinen Bösewicht. Es gab ein Budget, das versiegte.

Die Kriege. Alexandria war immer wieder umkämpft, und Bücher gingen dabei mit Sicherheit verloren — bei Caesar, bei Aurelian, bei späteren Konflikten. Die konventionelle Erklärung leugnet diese Verluste nicht. Sie bestreitet nur, dass ein einzelnes Ereignis den Bestand vernichtet habe.

Warum trotzdem ein Ereignis erzählt wird. Ein Prozess über sechshundert Jahre lässt sich nicht erzählen. Ein Feuer schon. Die Erzählung braucht einen Zeitpunkt, einen Täter und einen Verlust, den man beziffern kann — und sie hat sich alle drei besorgt, aus verschiedenen Jahrhunderten.

Was nachgeprüft wurde

A dokumentiert Alfred J. Butler prüfte 1902 die arabischen Quellen zur Umar-Erzählung und wies die Überlieferungskette als zu spät und zu dünn zurück.

A dokumentiert Roger S. Bagnall rechnete 2002 die überlieferten Bestandszahlen gegen die belegbare Produktion griechischer Bücher und kam zu dem Ergebnis, dass sie nicht erreichbar waren.

A dokumentiert Die Quellenkritik zu den vier Episoden ist mehrfach unabhängig durchgeführt worden und kommt übereinstimmend zu dem Befund, dass sie sich nicht zu einem Ereignis fügen.

Was offen bleibt

Wann genau die Bibliothek aufhörte zu existieren, ist unbekannt — es gibt kein Datum, weil es kein Ereignis gab. Unklar ist auch, wie groß der Bestand auf dem Höhepunkt tatsächlich war; die Schätzungen der Forschung liegen weit unter den überlieferten Zahlen, aber sie bleiben Schätzungen.

Und offen bleibt der Umfang der realen Verluste bei Caesar und Aurelian. Dass Bücher verbrannten, ist wahrscheinlich. Wie viele, weiß niemand.

Quellen

• Roger S. Bagnall: Alexandria: Library of Dreams. Proceedings of the American Philosophical Society 146 (2002).
• Alfred J. Butler: The Arab Conquest of Egypt and the Last Thirty Years of the Roman Dominion. Oxford 1902.
• History for Atheists: The Destruction of the Great Library of Alexandria — detaillierte Quellenkritik. historyforatheists.com
• National Geographic: What really happened to the Library of Alexandria? nationalgeographic.com
• The Open University: The destruction of the library (Lehrmaterial). open.edu