Manis Kosmologie: Die zwei Prinzipien (Licht–Finsternis) und die drei Zeiten

Einleitung: Manis Kosmologie und der methodische Rahmen

Mani (216–274/277 n. Chr.) ist ein Religionsstifter, der in der mesopotamischen Region des Iran geboren wurde und sich selbst zum „Gesandten des Lichts" und zum letzten Glied der Prophetenkette ausrief; der von ihm gegründete Manichäismus breitete sich als eine der verbreitetsten und systematischsten dualistischen Religionen der Spätantike von Rom bis nach China aus. Manis Kosmologie ist eine kohärente und umfassende Welterklärung, die um die Lehren von zwei ewigen Prinzipien (Licht und Finsternis) und drei Zeiten (Vergangenheit–Gegenwart–Zukunft) errichtet ist. Dieses System erweitert als der zu einer systematischen Weltreligion gewordene Zweig der Familie des Gnostizismus das gnostische Thema der „Erlösung des Lichts" zu einer universalen Erlösungsmythologie.

Der methodische Rahmen dieser Notiz ist von vornherein klar zu setzen: Alle im Folgenden wiedergegebenen Lehren sind die innere Theologie des manichäischen Systems selbst und werden hier allein als ein religionsgeschichtliches (religionsgeschichtlich) und vergleichendes Erbe beschrieben. Manis dualistische Kosmologie und ihr Vergleich mit anderen Überlieferungen (besonders dem Zoroastrismus) werden in neutraler und beschreibender Weise dargeboten; dies enthält keine Polemik, keinen Überlegenheitsanspruch und keine Bewertung gegenüber dem Gottes-, Prophetie-, Kosmologie- oder Übel-Verständnis irgendeiner lebendigen Religion. Es geht um die Dokumentation einer umfassenden Antwort auf das Problem des Bösen (Theodizee) in der Spätantike.

Manis Leben und sein Prophetie-Anspruch

Mani wurde 216 n. Chr. im Norden Babylons (des heutigen Irak), auf dem Boden des Partherreichs, geboren. Seine Jugend verbrachte er unter den Elkesaiten, einer jüdisch-christlichen Tauf-Gemeinschaft im südlichen Mesopotamien; dieses Tauf-Umfeld mag einen frühen Boden für die Licht-Reinigungs-Themen geliefert haben, die er später entwickeln sollte. Mani begann mit den Offenbarungen, die er in seinen Zwanzigern empfing — durch seinen himmlischen Zwilling „Tev" (Syzygos, Gefährte) —, seine Botschaft zu verkünden. Er sah sich selbst als das letzte und vollendende Glied der Prophetenkette, die Buddha, Zarathustra und Jesus bilden; er nannte seine Lehre „Religion der Wahrheit" und vertrat, dass sie eine universale, an alle Völker gerichtete Religion sei.

Manis Eigenständigkeit liegt in seinem Beharren darauf, seine Botschaft schriftlich festzuhalten: In der Überzeugung, dass die Lehren der früheren Propheten von ihren Schülern verfälscht worden seien, verfasste er seine eigenen heiligen Bücher persönlich (Das Lebendige Evangelium, Das Buch der Schätze, Das Buch der Geheimnisse, Das Buch der Giganten und andere). Mani gründete überdies eine große Missionsorganisation und sandte seine Schüler nach Osten und Westen; er selbst unternahm Reisen innerhalb des Sasanidenreichs und bis nach Indien. Dass er auf seiner Indienreise mit buddhistischen Kreisen in Berührung kam, mag dabei mitgewirkt haben, dass er Buddha in sein Verständnis der „Prophetenkette" aufnahm; dies ist ein frühes Beispiel der Fähigkeit des Manichäismus, verschiedene religiöse Überlieferungen in seiner eigenen Synthese zu vereinen. Obwohl er eine Zeit lang die Gunst des Sasanidenherrschers Schapur I. genoss, stieß er später auf den Widerstand der zoroastrischen Priesterklasse (Magier) und starb, unter Bahram I. verhaftet, um 274/277 n. Chr. im Gefängnis. Sein Tod (Martyrium) wurde im manichäischen Kalender als Bema-Fest begangen. Unser Wissen über Manis Leben und Lehre stammt sowohl aus manichäischen Quellen (besonders dem Kölner Mani-Kodex) als auch aus gegnerischen islamischen, christlichen und zoroastrischen Zeugnissen.

Die zwei Prinzipien: Licht und Finsternis

Die Grundlage von Manis Kosmologie ist die Annahme zweier ewiger und unabhängiger Prinzipien: Licht (Nur) und Finsternis (Zulmat). Diese beiden Prinzipien sind anfangs zwei voneinander gänzlich getrennte, in ihren eigenen Reichen existierende, gleichermaßen anfanglose (ewige) und aufeinander nicht zurückführbare Wirklichkeiten. Das Licht-Reich liegt im Norden und wird vom Vater der Größe (Pater Magnitudinis, Zurvan/Father of Greatness) regiert; es ist voll von Frieden, Wissen, Liebe und lichthaften Wesen. Die fünf geistigen Eigenschaften des Vaters (in manchen Texten die „fünf Schechina" oder „fünf Glieder": Vernunft, Wissen, Gedanke, Erwägung, Wille) bilden seine Fülle. Das Finsternis-Reich hingegen liegt im Süden und wird vom Fürsten der Finsternis (Princeps Tenebrarum, King of Darkness) regiert; es ist voll von Chaos, Unwissenheit, Habgier, Streit und materiellen Leidenschaften.

Dieser radikale Dualismus ist der Kern der Antwort, die Mani auf das Problem des Bösen gibt: Das Böse ist kein Mangel oder Fall, der aus einer guten Quelle hervorgeht (wie im gnostischen Sophia-Mythos), sondern das Wesen eines unabhängigen und ewigen Prinzips — der Finsternis. Dieser Punkt ist der Grundunterschied, der das manichäische System von den anderen gnostischen Strömungen (sethianische oder valentinianische Systeme) trennt: Dort geht das Böse letztlich aus einer einzigen göttlichen Quelle (auf dem Weg des Falls) hervor, bei Mani hingegen sind die zwei Prinzipien von Anfang an getrennt und unabhängig. Diese strukturelle Wahl verleiht der manichäischen Kosmologie ihre eigentümliche logische Kohärenz und wird allein als eine historische Lehre beschrieben.

Die fünf Licht-Elemente

Die Struktur des Licht-Reichs und seiner Waffen im kosmischen Kampf ist um die fünf Licht-Elemente (fünf Lichtglieder) errichtet. Sie sind die fünf Licht-Söhne, die der Lichtmensch (Primal Man) anlegt, um gegen die Finsternis zu kämpfen, und werden so aufgereiht: Äther (Luft/Äther), Wind, Licht, Wasser und Feuer. Diese fünf Elemente sind die reinen Elemente des Licht-Reichs; ihnen gegenüber stehen die fünf Finsternis-Elemente des Finsternis-Reichs (wie Rauch, Brand, Finsternis, Nebel und Sturm). Der kosmische Kampf ist als der Streit zwischen diesen fünf Licht-Elementen und den fünf Finsternis-Elementen gestaltet.

Diese fünf Elemente waren nicht bloß abstrakte Kategorien, sondern zugleich lebendige, personifizierte Elemente des Licht-Reichs; die Texte lassen sie bisweilen als die „Söhne" oder „Glieder" des Lichtmenschen sprechen. Das in die Materie vermischte Licht sind eben die Teile dieser fünf Elemente, und alle Schönheit, Ordnung und Lebendigkeit in der Welt ist in Wahrheit der Glanz dieser gefangenen Licht-Elemente. Die Lehre der fünf Licht-Elemente zeigt den systematischen Charakter der manichäischen Kosmologie: Alles wird innerhalb fünffacher symmetrischer Strukturen geordnet. Die fünf Eigenschaften des Vaters, die fünf Söhne (die Rüstung) des Lichtmenschen, die fünf an der Erlösung teilnehmenden Elemente — all diese fünffachen Strukturen bilden die mathematische Anmut und Umfänglichkeit des Systems. Die Licht-Teilchen sind die in die Materie vermischten Teile dieser fünf Licht-Elemente; die Erlösung ist die Trennung dieser Teilchen aus der materiellen Vermischung und ihre Rückführung in das Licht-Reich. Diese fünffache Symbolik hat auch das manichäische Ritual und die manichäische Ethik geformt; etwa sind die Ernährungs- und Verhaltensregeln der Erwählten (electi) aus der Sorge um den Schutz der Licht-Elemente geordnet.

Die drei Zeiten: Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft

Das zeitliche Rückgrat der manichäischen Kosmologie ist die Lehre der drei Zeiten (oder drei Perioden/Phasen). Diese drei Zeiten teilen die gesamte Geschichte des Universums in drei große Stufen:

Erste Zeit (Vergangenheit — vor der Vermischung): Am Anfang sind Licht und Finsternis gänzlich getrennt; jedes Prinzip lebt in seinem eigenen Reich, des anderen unkundig oder von ihm getrennt. Dies ist die Periode der „Trennung der zwei Prinzipien" — ein Zustand reinen Dualismus, der urtümliche Zustand vor der Vermischung. Das Licht ist in Frieden und Ordnung, die Finsternis hingegen in ihrem eigenen chaotischen Aufruhr.

Zweite Zeit (Gegenwart — Vermischung): Die Finsternis bemerkt in einem Augenblick das Licht-Reich, begehrt es und greift an. Dieser Angriff setzt das kosmische Drama in Gang: Licht und Finsternis vermischen sich, die Licht-Teilchen werden in die finstere Materie gefangen. Das Universum, in dem wir leben, ist eben das Erzeugnis dieses Zustands der Vermischung — die Periode, in der Licht und Finsternis ineinander verschränkt sind und der Kampf fortdauert. Der ganze materielle Kosmos ist in Wahrheit ein gewaltiges „Läuterungs-Werk", das errichtet wurde, um das Licht von der Finsternis zu trennen.

Dritte Zeit (Zukunft — Trennung): Am Ende wird das Licht gänzlich aus der Materie getrennt und in das Licht-Reich zurückkehren; die Finsternis hingegen wird auf ewig in ihr eigenes Reich gesperrt und kann sich nie wieder mit dem Licht vermischen. Dies ist die Periode der „erneuten und dauerhaften Trennung der zwei Prinzipien" — die Vollendung der Erlösung und das Ende des Universums. Nach dem großen Brand (der kosmischen Entzündung) und der letzten Trennung werden die zwei Prinzipien erneut und in Ewigkeit getrennt bleiben.

Dieses Drei-Zeiten-Schema vereint die Kosmogonie (Ursprünge), die Kosmologie (gegenwärtige Ordnung) und die Eschatologie (Enden) des manichäischen Systems in einer einzigen ganzheitlichen Erzählung. Die Trias Vergangenheit–Gegenwart–Zukunft folgt dem Rhythmus „Trennung–Vermischung–Trennung": Sie beginnt mit reiner Trennung, geht durch die tragische Vermischung hindurch und gelangt zur erlösenden Trennung. Die Anmut dieses Schemas liegt darin, dass es sowohl den Anfang als auch das Ende des Bösen erklärt: Die Finsternis war anfangs vom Licht getrennt (das heißt, das Böse ist nicht das Erzeugnis des Guten) und wird am Ende wieder getrennt werden (das heißt, das Böse ist nicht endgültig, sondern begrenzt). Das „Vermischungs"-Zeitalter, in dem wir leben, ist hingegen eine vorübergehende Zwischenperiode; die Aufgabe des Menschen ist es, in dieser Periode zur Erlösung des Lichts beizutragen und so das Kommen der dritten Zeit zu beschleunigen. So verwandelt sich die Kosmologie unmittelbar in eine sittliche Verantwortung.

Der Lichtmensch und die erste Niederlage

Der Anfang des Vermischungs-Dramas ist die Geschichte des Lichtmenschen (Urmensch, Primal Man, Ohrmizd). Als die Finsternis angreift, ruft der Vater der Größe die Mutter des Lebens (Mother of Life); die Mutter des Lebens ruft ihrerseits den Lichtmenschen. Der Lichtmensch steigt, die fünf Licht-Elemente (seine fünf Söhne) wie eine Rüstung anlegend, herab, um gegen die Finsternis zu kämpfen. Doch er wird besiegt: Die fünf Finsternis-Elemente verschlingen einen Teil seiner Licht-Rüstung, und so kommt die Vermischung zustande. Das verschlungene Licht des Lichtmenschen ist fortan das in der finsteren Materie gefangen bleibende göttliche Element, das als „Lebendige Seele" oder „Leidender Jesus" (Iesus patibilis) vorgestellt wird, das in die Materie zerstreute Göttliche.

Diese erste Niederlage ist einer der theologisch feinsinnigsten Punkte des manichäischen Systems: Warum verliert das Licht von Anfang an gegen die Finsternis? Einigen Deutungen zufolge ist dies eine „strategische Hingabe" — das Licht opfert bewusst einen Teil seiner selbst, um die Finsternis in eine Falle zu locken und sie letztlich unwirksam zu machen. Der Lichtmensch wird später auf den Ruf des Vaters hin erlöst (aus der Finsternis herausgezogen), doch sein verschlungenes Licht bleibt zurück; die ganze nachfolgende kosmische Geschichte beruht auf der Erlösung dieses zurückgebliebenen Lichts. Dieses Motiv ist die manichäische Version des gnostischen Themas vom „gefallenen Licht" (vergleichbar mit dem Fall der Sophia), doch hier ist der Fall kein Fehler, sondern eine Kriegs-Niederlage.

Die Mutter des Lebens und die Kette der göttlichen Berufung

Das charakteristischste strukturelle Merkmal der manichäischen Kosmogonie ist, dass die göttlichen Wesen durch eine Berufungskette (evocatio) hervortreten. Der Vater der Größe „beruft" (evoziert) auf jeder Stufe des kosmischen Dramas ein neues göttliches Wesen; dieses berufene Wesen beruft das nächste, und so entsteht eine Folge von Schöpfungswellen. Die erste Berufung ist die Mutter des Lebens (Mater Vitae, Mother of Life); sie ruft ihrerseits den Lichtmenschen. Diese Kette ist das manichäische Gegenstück zur Äonen-Emanation in den gnostischen Systemen (den Äonen des Pleroma), doch hier wird die Emanation als eine gestufte „Erlösungs-Mobilmachung" bearbeitet: Jedes göttliche Wesen wird berufen, um eine bestimmte kosmische Aufgabe zu erfüllen.

Diese Berufungskette wird durch drei große „Schöpfungen" (creatio) geordnet. Erste Schöpfung: die Mutter des Lebens und der Lichtmensch (Verteidigung und erste Hingabe). Zweite Schöpfung: die Lebendige Seele und ihre fünf Söhne (die Erlösung des Lichtmenschen und der Aufbau des Kosmos). Dritte Schöpfung: der Dritte Gesandte und die mit ihm verbundenen Gestalten (die Destillation des Lichts und das Erwecken des Menschen). Dieses Drei-Schöpfungs-Schema ist das kosmogonische Gegenstück der Drei-Zeiten-Lehre und zeigt abermals die mathematische Ordnung des manichäischen Systems. Das reiche „Pantheon" der göttlichen Wesen (Vater der Größe, Mutter des Lebens, Lichtmensch, Lebendige Seele, Dritter Gesandter, Säule der Herrlichkeit, Vernunft/Nous und andere) beweist, dass die manichäische Theologie eine der ausführlichsten kosmischen Mythologien der Spätantike bildet.

Die Lebendige Seele und der Aufbau des Kosmos

Nach der Vermischung beginnt das Werk der Erlösung des Lichts. Der Vater der Größe beruft mit einer zweiten Schöpfungswelle die Lebendige Seele (Spiritus Vivens, Living Spirit, Mihr-yazd). Die Lebendige Seele zieht den Lichtmenschen aus den Tiefen der Finsternis und erlöst ihn; dann baut sie aus den Leibern der getöteten finsteren Mächte (der Dämonen) den Kosmos auf. In der manichäischen Kosmogonie werden das Himmelsgewölbe, die Berge, die Erde und die Himmelskörper aus den Leichnamen und Häuten der besiegten finsteren Wesen gemacht; dieses Universum ist zugleich ein Gefängnis für die Dämonen und ein Läuterungs-Werk, um das Licht von der Finsternis zu trennen.

Diese Kosmogonie zeigt das eigentümliche Verständnis der „positiven Demiurgie" des manichäischen Systems: Die Lebendige Seele, die den Kosmos aufbaut, ist im Gegensatz zum gnostischen Untergott-Schöpfer eine positive, weise und erlösende Gestalt; das Universum ist nicht der Fehler eines bösen Unwissenden, sondern ein bewusst errichteter Mechanismus, um das Licht zu erlösen. Sonne und Mond werden als „Licht-Schiffe" vorgestellt, die die Licht-Teilchen tragen: Das aus der Materie gereinigte Licht wird zuerst zum Mond (dem wachsenden Mond, wie ein sich füllendes Schiff), dann zur Sonne und von dort in das Licht-Reich getragen. Dieser kosmische „Licht-Transport"-Mechanismus steht im Zentrum der manichäischen Astronomie-Theologie und setzt die Bewegungen der Himmelskörper mit dem Erlösungsprozess in Beziehung.

Der Dritte Gesandte und die Erlösung des Lichts

Die dritte große Stufe des Erlösungsprozesses ist das Kommen des Dritten Gesandten (Tertius Legatus, Third Messenger, Narisah). Der Dritte Gesandte errichtet verschiedene kosmische Vorrichtungen, um das Licht von der Materie zu trennen; die wichtigste ist der Lichtweg namens Säule der Herrlichkeit (Columna Gloriae, Column of Glory) — dies ist die himmlische Säule, an der die gereinigten Licht-Teilchen in das Licht-Reich aufsteigen (sie wird mit der Milchstraße identifiziert). Der Dritte Gesandte ist überdies die Gestalt, die die Erschaffung des Menschen und das Erwecken Adams und Evas in Gang setzt: Der Mensch ist das Wesen, in dem die Licht-Teilchen am dichtesten gefangen sind, und steht eben darum im Zentrum des Erlösungsdramas.

Der manichäischen Anthropologie zufolge wurde der Mensch von den finsteren Mächten geschaffen, um das Licht in ihm selbst gefangen zu halten; doch in der menschlichen Seele ist göttliches Licht, das auf seine Erlösung wartet. Eine Erlöserfigur — im manichäischen System wird sie häufig als „Nous" (Vernunft) oder die erleuchtende Dimension Jesu vorgestellt — kommt und erweckt den schlafenden Menschen, lehrt ihn seine eigene Licht-Natur und den Weg der Erlösung. Dieser „Erweckungs"-Ruf ist das gemeinsame Thema aller gnostischen Strömungen und ist im manichäischen System besonders ausgereift. Die Aufgabe des Menschen ist es, das Licht in seinem Inneren zu erkennen, es zu schützen und durch Enthaltsamkeit, Gebet und rechtes Leben zu seiner Erlösung beizutragen. Die strengen Regeln der manichäischen Ethik (kein Fleisch zu essen, keinen Wein zu trinken, Fortpflanzung und materielles Anhäufen zu meiden — besonders für die Erwählten) entspringen dieser Sorge um den Licht-Schutz.

Vergleich: Der zoroastrische Dualismus (neutral)

Manis Dualismus wird häufig mit dem Zoroastrismus verglichen; dieser Vergleich ist eines der klassischen Themen der Religionsgeschichte und wird hier in neutraler, beschreibender Weise dargeboten. Auch der Zoroastrismus stellt einen Kampf zwischen zwei Grundprinzipien — dem Guten (Ahura Mazda/Ohrmazd) und dem Bösen (Angra Mainyu/Ahriman) — ins Zentrum; in dieser Hinsicht trägt er eine oberflächliche Ähnlichkeit mit Manis System. Doch die Forscher betonen, dass es zwischen den beiden Systemen einen grundlegenden strukturellen Unterschied gibt.

Der wichtigste Unterschied liegt im Blick auf die materielle Welt. Im Zoroastrismus ist die materielle Welt die positive Schöpfung des guten Gottes Ohrmazd; der Mensch ist im Kampf gegen das Böse ein wirkender Helfer Ohrmazds, und das materielle Leben (Fruchtbarkeit, Ackerbau, Wohlstand) wird gesegnet. Dies ist die Haltung, die die Forscher „kosmischen (weltbejahenden) Dualismus" nennen: Das Böse ist eine Invasion, die von außen in die Welt kommt, doch die Welt selbst ist im Wesen gut. Im Manichäismus hingegen ist die materielle Welt ein aus dem Leib der Finsternis gemachtes Gefängnis und ein Vermischungs-Feld, in dem das Licht gefangen ist; dies wird als „anti-kosmischer (weltverneinender) Dualismus" bezeichnet. Dieser Grundunterschied trennt auch die Ethik der beiden Religionen: Der Zoroastrier gelangt zur Erlösung, indem er die Welt heilt, der Manichäer hingegen, indem er das Licht aus der Welt erlöst und sich trennt.

Ein zweiter Unterschied betrifft die Ursprünge. In einigen späteren Formen des Zoroastrismus (besonders im Zurvanismus) werden die zwei Geister — Ohrmazd und Ahriman — aus einer einzigen Quelle, als die Zwillingssöhne des Zeitgottes Zurvan, abgeleitet; dies ist ein Versuch, den Dualismus mit einem letzten Monismus (einer Einquelligkeit) zu mildern. In Manis System hingegen sind die zwei Prinzipien unbedingt unabhängig und ewig; sie lassen sich nicht auf eine gemeinsame Quelle zurückführen. Dieser Unterschied zeigt, dass der manichäische Dualismus radikaler ist als der zoroastrische. Gleichwohl zeigen auch der Umstand, dass Mani im iranischen Kulturmilieu aufwuchs, und sein Gebrauch des iranischen religiösen Begriffsvorrats (Ohrmazd, Licht-Finsternis-Bilder), dass es zwischen den beiden Überlieferungen eine historische Berührung und Wechselwirkung gab. All diese Vergleiche sind neutral und enthalten kein Urteil zugunsten oder zuungunsten irgendeiner Überlieferung; das Ziel ist, die strukturellen Ähnlichkeiten und Unterschiede der beiden dualistischen Systeme zu beschreiben.

Manichäische Ethik und Gemeinschaftsstruktur

Manis Kosmologie verwandelt sich unmittelbar in eine Ethik und Lebenspraxis; Theorie und Praxis sind im manichäischen System eng verbunden. Die Gliederung der Gemeinschaft in zwei Klassen — die Erwählten (electi) und die Hörer (auditores) — ist die Grundlage dieser praktischen Ordnung. Die Erwählten waren der innere Kern, der unmittelbar an der Erlösung des Lichts teilnahm; sie folgten der Regel der drei „Siegel" (signacula): das Siegel des Mundes (kein Fleisch zu essen, keinen Wein zu trinken, nicht zu fluchen — sich von reiner Licht-Nahrung zu ernähren), das Siegel der Hand (der Materie nicht zu schaden, die Licht tragenden Pflanzen und Lebewesen nicht zu verletzen) und das Siegel des Schoßes (sexuelle Enthaltsamkeit, das Meiden der Fortpflanzung — denn Fortpflanzung bedeutete, das Licht in neuen Leibern gefangen zu halten). Diese strengen Regeln machten den Leib des Erwählten zu einem „Reinigungslaboratorium", das das Licht von der Materie trennte.

Die Hörer hingegen waren der weitere Kreis, der diesen strengen Regeln nicht voll zu folgen brauchte, der die Erwählten nährte und unterstützte; sie durften heiraten, arbeiten und Eigentum besitzen, trugen aber zur Erlösungsökonomie bei, indem sie den Erwählten Nahrung verschafften und ihnen dienten. Diese zweischichtige Struktur ermöglichte es dem Manichäismus, zugleich ein strenges geistiges Ideal und eine den breiten Massen offene Praxis zu bieten. Das manichäische Alltagsleben war von Gebeten (an Sonne und Mond gerichtet), Fasten, Hymnen und dem jährlichen Bema-Fest rhythmisiert. Diese Gesamtheit aus Ethik und Praxis zeigt, dass Manis Kosmologie keine abstrakte Spekulation, sondern eine gelebte Religion war; jede ethische Regel war logisch aus der Licht-Finsternis-Kosmologie abgeleitet.

Beziehung zu den anderen gnostischen Strömungen

Der Manichäismus gilt als ein Teil der Familie des Gnostizismus, unterscheidet sich aber durch wichtige Differenzen von ihr. Die gemeinsamen Züge sind deutlich: das Gefangensein des Lichts in der Materie, dass die Erlösung die Befreiung des Lichts ist, der „Erweckungs"-Ruf, die Betonung des erlösenden Wissens (Gnosis) und die distanzierte Haltung gegenüber der materiellen Welt — all dies sind gnostische Themen. Auch archontenähnliche Gestalten (die Mächte der Finsternis, die ans Himmelsgewölbe gespannten Dämonen) gibt es im manichäischen System. Auch die rituellen Praktiken (die Unterscheidung von Erwählten und Hörern, die Licht-Schutz-Regeln, das Bema-Fest) tragen eine Parallele zur gnostischen sakramentalen Welt.

Doch der Manichäismus unterscheidet sich in dreierlei Hinsicht von den gnostischen Strömungen. Erstens der zuvor erwähnte Ursprungs-Unterschied: Bei Mani ist das Böse das Wesen eines von zwei unabhängigen Prinzipien, in den gnostischen Systemen hingegen (etwa im Sethianischen) geht das Böse aus einer einzigen Quelle auf dem Weg des Falls hervor. Zweitens die Systematik und Organisiertheit: Der Manichäismus war keine lockere Gemeinschaft, sondern eine institutionelle Religion mit heiligen Büchern, geistlicher Hierarchie, Missionsorganisation und weltweiter Verbreitung. Drittens die positive Demiurgie: Die Lebendige Seele, die den Kosmos aufbaut, ist im Gegensatz zum gnostischen Untergott-Schöpfer (Demiurg) eine positive Gestalt, und das Universum ist ein bewusst errichteter Mechanismus, um das Licht zu erlösen. Diese Unterschiede machen den Manichäismus zum systematischsten und erfolgreichsten (verbreitetsten) Beispiel der gnostischen Strömungen und verleihen ihm zugleich eine eigentümliche Identität.

Manis himmlischer Zwilling und sein Offenbarungsverständnis

Die theologische Grundlage von Manis Prophetie-Anspruch ist die Lehre vom himmlischen Zwilling (Syzygos, „Gefährte, Paar, Zwilling"). Dem Kölner Mani-Kodex zufolge empfing Mani in seiner Jugend zweimal — im Alter von zwölf und vierundzwanzig Jahren — den Besuch seines himmlischen Zwillings (at-Tev, „Gefährte"); dieses himmlische Wesen offenbarte ihm die göttlichen Geheimnisse, die Kosmologie und seine eigene Mission. Der himmlische Zwilling war die personifizierte Gestalt von Manis eigenem höheren Selbst, seines göttlichen Gegenstücks; sich mit ihm zu vereinen war das Erlebnis, das Mani zum Propheten und „Paraklet" (Helfer/Tröster) machte. Dieses Motiv des himmlischen Zwillings ist eine manichäische Anwendung der gnostischen Lehre der „Syzygie" (Paar-Vereinigung) (vergleichbar mit der Vereinigung von Seele und Engel in der Theologie der Brautkammer).

Manis Offenbarungsverständnis steht im Zentrum seiner Identität als Religionsstifter. Er sah sich selbst als den letzten und vollständigen Erklärer der Wahrheit, die Buddha, Zarathustra und Jesus gebracht hatten; diese Propheten hatten dieselbe Licht-Wahrheit zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten gebracht, doch ihre Botschaft war von ihren Schülern verfälscht worden. Mani glaubte, dass er durch die schriftliche Festhaltung seiner Botschaft dieser Verfälschung zuvorkommen würde. Dieses Verständnis der „Prophetenkette" und der „universalen Wahrheit" erklärt auch, warum sich der Manichäismus so verschiedenen Kulturen (Iran, Rom, China) anpassen konnte: Manis System bot eine biegsame Struktur, die lokale religiöse Gestalten in seinen eigenen Rahmen integrieren konnte. Dieser universalistische Zug macht den Manichäismus zu einem der umfassendsten religiösen Projekte der Spätantike; für die Einzelheiten des Themas sei auch auf die Perspektive der Gnostizismus-Forschung verwiesen.

Das Buch der Giganten und die manichäische Literatur

Die heiligen Bücher, die Mani persönlich verfasste (der Kanon), bilden den Kern der manichäischen Literatur. Zu diesem Kanon werden gewöhnlich folgende Werke gezählt: Das Lebendige Evangelium (Evangelion), Der Schatz des Lebens, Das Buch der Abhandlungen (Pragmateia), Das Buch der Geheimnisse, Das Buch der Giganten, Die Briefe und die Hymnen/Psalmen. Von diesen ist das Buch der Giganten (Book of Giants) besonders bemerkenswert: Mani schrieb dieses Werk in Anlehnung an das Motiv der „gefallenen Wächter und Giganten" aus der Henoch-Literatur (Hanok) der jüdischen Überlieferung und passte es seinem eigenen kosmologischen Rahmen an. Die Funde in Turfan haben Fragmente dieses Buches in iranischen Sprachen und auf Türkisch ans Licht gebracht; dies zeigt, wie Mani verschiedene religiöse Überlieferungen in seiner eigenen Synthese neu bearbeitete.

Die manichäische Literatur war nicht auf theologische Texte beschränkt; sie umfasste auch eine reiche Hymnen-Tradition (Psalmen), Kunst und Kalligraphie. Mani selbst war als ein begabter Maler bekannt und hatte seine Lehre auch mit illustrierten Büchern (Ardhang/Eikon) verbreitet — die bildliche Darstellung war ein Mittel, die des Lesens und Schreibens unkundigen Massen zu erreichen. Die manichäische Kunst erreichte besonders in Zentralasien (den Turfan-Miniaturen) ein hohes ästhetisches Niveau. Dieser literarische und künstlerische Reichtum zeigt, dass der Manichäismus nicht bloß ein kosmologisches System, sondern ein umfassendes kulturelles und ästhetisches Projekt war. All diese Werke waren die Teile eines Ganzen, das Manis Kosmologie — zwei Prinzipien, drei Zeiten, die Erlösung des Lichts — in verschiedenen Formen ausdrückte.

Verbreitung und Quellen

Der Manichäismus zeigte nach Manis Tod eine außerordentliche Verbreitung: im Westen bis ins Römische Reich (in Nordafrika war der junge Augustinus eine Zeit lang ein manichäischer „Hörer" gewesen), im Osten hingegen bis nach Iran, Zentralasien und schließlich China. In Zentralasien nahm das uigurische Türkenreich eine Zeit lang den Manichäismus als Staatsreligion an; in China bestand er als „Religion des Lichts" jahrhundertelang fort. Diese geographische Verbreitung zeigt, ein wie weites Gebiet diese aus Iran stammende Religion, vom Nahen Osten ausgehend, erreichte.

Unser Wissen über den Manichäismus hat sich durch die Funde des 20. Jahrhunderts grundlegend bereichert. Die in Medinet Madi in Ägypten gefundenen koptischen manichäischen Texte (Kephalaia, Psalmenbuch, Predigten), die manichäischen Fragmente in iranischen Sprachen und auf Türkisch aus Turfan (Zentralasien) und besonders der Kölner Mani-Kodex (ein winziger griechischer Kodex, der Manis Jugend und seine Offenbarungserlebnisse erzählt) haben es möglich gemacht, Mani aus seinen eigenen Quellen kennenzulernen. Zuvor war der Manichäismus fast gänzlich aus gegnerischen Zeugen (in den islamischen Quellen der Fihrist des an-Nadim, christliche Polemiken, das zoroastrische Schkand-gumanik Wizar) bekannt; die modernen Funde haben dieses Bild durch primäre Quellen ausgeglichen. Forscher wie Iain Gardner und Samuel Lieu haben die kritischen Editionen und Übersetzungen dieser Texte erarbeitet.

Fazit

Manis Kosmologie — zwei ewige Prinzipien (Licht und Finsternis), drei Zeiten (Trennung–Vermischung–Trennung), fünf Licht-Elemente, die Niederlage des Lichtmenschen, der Kosmos-Aufbau der Lebendigen Seele und das Licht-Erlösungswerk des Dritten Gesandten — bietet die systematischste und umfassendste dualistische Erlösungsmythologie der Spätantike. Dieses System hat das Thema der „Erlösung des Lichts" der Familie des Gnostizismus aufgenommen und in eine universale, organisierte und weltweit verbreitete Religion verwandelt. Manis radikaler Dualismus (dass das Böse ein unabhängiges und ewiges Prinzip ist) ist das unterscheidende Merkmal, das ihn sowohl von den gnostischen Strömungen (vom sethianischen sethianischen Fall-Modell) als auch vom zoroastrischen kosmischen Dualismus trennt.

Der Manichäismus übte auch im Mittelalter seinen Einfluss aus: Während er sich im Osten nach China und Zentralasien verbreitete, wurden seine dualistischen Themen im Westen typologisch mit späteren dualistischen Bewegungen (Paulikianer, Bogomilen, Katharer) verglichen — wobei es umstritten ist, ob mit diesen späteren Bewegungen eine unmittelbare historische Abstammungskette besteht, und die Forscher eine vorsichtige Sprache gebrauchen. Der Begriff „manichäisch" ist in den westlichen Sprachen mit der Zeit zu einem allgemeinen Beiwort im Sinne von „streng dualistisch" geworden; dieser Gebrauch zeigt, dass Manis System als das paradigmatische Beispiel des Dualismus betrachtet wird. Doch diese Verallgemeinerung überschattet oft die Feinheiten von Manis wirklicher Lehre; die akademische Forschung behandelt den Manichäismus nicht als ein Klischee, sondern als ein in seinem eigenen historischen Kontext kohärentes System.

Religionsgeschichtlich ist Manis Kosmologie eine der kühnsten und kohärentesten mythologischen Antworten auf das Problem des Bösen (Theodizee): Das Böse ist kein Mangel oder keine Abwesenheit des Guten, sondern eine an sich ewige Wirklichkeit, und das Universum ist ein gewaltiger Läuterungsprozess, der errichtet wurde, um das Licht aus diesem Bösen zu erlösen. Innerhalb des von dieser Notiz von Anfang an betonten Rahmens bedeutet die Untersuchung von Manis Lehren und ihres Vergleichs mit dem Zoroastrismus nicht, das Gottes-, Prophetie-, Kosmologie- oder Übel-Verständnis irgendeiner lebendigen Religion zu beurteilen; vielmehr heißt es, den gedanklichen Mut des spätantiken Menschen angesichts des Bösen und der Licht-Finsternis-Zweiheit in seinem eigenen historischen Kontext und in einer neutralen vergleichenden Perspektive zu verstehen. Die manichäische Einbildungskraft, die sich zwischen der ewigen Spannung von Licht und Finsternis und der letzten Erlösung des Lichts erstreckt, bildet als der prächtigste systematische Ausdruck der Überlieferung des gnostischen Rituals und der Kosmologie einen zentralen Gegenstand der vergleichenden Geschichte der Spiritualität.